盐城市区有一条仿古建筑街，因为傍串场河而建，所以叫水街。水街上一有间很有特色的餐馆，叫盐城八大碗。若有外地朋友或同学来访，我总习惯带他们到这里来坐一坐、吃一顿，因为这里最地道、最盐城，不仅能品尝盐城的传统美食，更有感受盐城的特色文化和风土人情。
盐城八大碗就是传统盐城人家招待宴席上的八道菜，因为都是精心准备的上好菜品，盛菜的碗也很大，所以称为八大碗。盐城八大碗的每道菜都有实实在在的盐城味道，不仅在取材上，更在寄寓的情感上。
第一道是肉皮杂烩，以猪皮炸成的土膘作为主料，佐以青菜、火腿等烩制而成。寓意五福临门、亲如一家。在八大碗当中号称“头道菜”，坊传无膘不成席。第二道是红烧糯米肉圆，方言叫“肉坨子”，糯米饭加肉油煎而成，寓意阖家团圆。宴席正常按照一桌八人，一人三个的标准放置，一碗廿五个，最后碗里还须余一个，表示主人家富余之意。第三道是涨蛋糕，以鸡蛋为主材涨成蛋糕，佐以少量青菜或韭菜制成。寓意步步高升。第四道是红烧肉，主要食材为猪肋条肉，做时放些萝卜或茨菇，用于吸收肉中油脂，吃起来一点不觉得油腻，反而更美味。第五道是鸡肉丝粉丝，把鸡肉切成丝，配合粉丝，用土制豆油白烧而成，味道非常鲜美。寓意相亲相爱、长长久久。第六道是萝卜烧淡菜，以淡菜为主料，辅以萝卜，烧成汤菜。因为盐城东临黄海，美食中当然不能缺少海鲜。淡菜虽然是极为普通的一种海产品，但很好地突出了盐城的临海特色。第七道是芋头虾米羹，用豆腐、芋头、茶干、虾米、猪肉等做成的羹汤。芋头表示遇到好人之意，虾米指五谷丰登之意，祝愿宾客出门遇贵人、年年有好运。最后一道是红烧刀子鱼。刀子鱼又名鲫鱼。盐城境内水网纵横，自古就是鱼米之乡，盛产鲫鱼，宴请宾客当然少不了鱼。盐城沿海渔民还有吃鱼不得翻转鱼身的风俗，寓意出海捕鱼风平浪静、平安归来。
盐城八大碗蕴含着浓浓的乡土气息，更展现了盐城人热情好客的敦朴民风。
关于盐城八大碗的起源，还有一个美丽的传说。相传盐渎县（盐城最早建制县）首任县丞孙坚（三国吴王孙权的父亲）到任不久就接到一桩命案。经过连续几天的侦查，仍毫无头绪，令他寝食难安。一天有高僧指点，说三日内有八仙路过此地，或能帮他破解此案。于是孙坚在庭中摆上一桌八椅，并供上八道大菜，并亲自双手捧香，毕恭毕敬地说：“恭请八位神仙到寒衙用膳”，随后将奇案叙述了一遍，恳请八仙指点迷津。八位神仙对孙坚备下的酒菜甚是满意，当日夜便托梦孙坚，告知他案中蹊跷。渐渐地，八大碗便在盐城坊间流传开来，经过二千多年的不断传承和发展，演变成今天的“盐城八大碗”。
随着生活条件的日益改善，现在吃上一顿八大碗根本算不上什么事情。但在我的小时候，只有“做锅铲子”时（跟着父母参加别人家的宴会），才能吃上一次，而且由于兄弟姐妹多，这样的机会还是要厚着脸争取。到了吃饭的时候，小孩是没有座位的，只能站在父母身后，父母分一点菜来吃。即使这样的待遇，就已经很满足了，也自觉是件很值得炫耀的事。把这样的故事讲给现在的孩子，他们都作为笑话来听。
如今，随着餐饮的产业化发展，盐城已成立了八大碗产业集团，开设八大碗连锁餐馆、开发八大碗系列产品，也与本地的淮剧和杂技等特色文化结合起来。盐城八大碗也已走出盐城，走进南京、上海等大城市，让远在异乡拼搏的盐城人，体会来自故乡的温暖，让更多的“外地人”，感受来自盐城的问候。
盐城八大碗，承载着盐城人的记忆，更有着灿烂的未来。