“西路淮剧”，主要流行在清（江）、淮（安）、宝（应）的下河一带，是淮剧的一个重要源流。两淮地区，自古以来，人杰地灵，有着深厚的历史渊源与众多的艺术人材。
“淮水笼烟夜色横，栖鸦不定树头鸣。红灯十里帆樯满，风送前舟奏乐声”。这是清圣祖玄烨在康熙二十三年（）南巡时所写的《晚经淮阴》一诗的诗句。后来，乾隆皇帝六下江南，都曾沿着运河，进入淮安。当时，两淮地区，河工频繁，盐商活跃。达官显贵，宴饮听歌。诗酒唱酬，弦乐不绝。经济繁荣，文化发达，在客观上为戏曲艺术的发展，提供了良好的基础。
戏台筑梦，曲水流觞。歌声行板，辞章连廊。明、清期间，两淮地区的戏曲活动，花雅争胜，百花齐放。当时，最为流行的剧种，主要是缠绵悱恻的昆曲。昆曲以其典雅的唱词、悠扬的曲调，而深得封建士大夫与文人雅士的青睐。到了清中叶以后，两淮地区的“花部”诸腔，逐渐兴起。除了京戏以外，还有当地的淮海戏、泗州戏、柳琴戏等等。而以[香火戏]、[老淮调]为基础的“江淮戏”，也逐渐开始流行，慢慢地崛起于田野。他们吸收、学习京戏的表演形式，引进了部分京戏剧目。因陋就简，破土而出。游走于广袤的乡镇、村落，发展为原始状态的“西路淮剧”。
根据《中国戏曲志·淮阴卷》的介绍，早期的“香火戏”艺人，多是半农半艺。清末时期，“西路淮剧”开始有了相对固定的专业班社，如“蒋家班”、“龙凤班”、“吴应成班”等。这些班社，原来只能演出一些小生、小旦、小丑的“三小戏”。演员不够时，只好用“搭架子”的方式，用靠背椅披上服装来充当人物。演出以唱为主，略事表演。光绪三十一年（年），洪泽湖溢，汪洋一片。部份艺人，逃荒江南，以卖艺维持生计。他们驻茶馆、搭土台，赶庙集、唱堂会，从草台走向戏院。前辈艺人们，使这一剧种在江南生根开花。“东西路”相互结合，最终在上海结出丰硕成果，形成富有“海派”色彩的一派支系，丰富与提高了淮剧的艺术水平。
“西路淮剧”的演唱特点，前期一直是沿袭“香火戏”的传统，场面上没有弦乐，只有大、小锣，响板与竹根鼓伴唱，主调以[老淮调]为主，有着表现悲切、激越的艺术特点，音色浑厚，色调粗犷。又称为[淮梆子]、[淮蹦子]。到了民国期间，在两淮一带活动的主要班社，有吉作舟班、刘玉琴班、杨洪文班、周茂贵班、高玉花班、徐大友班与石景琪班等。
当年，我在参与编撰《淮剧志》时，曾经读过一些有关“西路淮剧”的资料。其中，有一篇老艺人杨永明的回忆文章。文中介绍：他十七岁学戏，有两个师父。第一个师父是刘怀仁，他的养女便是“西路淮剧”中赫赫有名的刘玉琴。第二个师父是吴应成，在两淮地区也享有盛名。他的儿子吴守琴，技艺更是全面，能唱各种行当的角色。在《南天门》中演老生曹福，在《孝灯记》中演旦角王月英。尤其是在《潘金莲》中演的丑角武大，最为出色，有“活武大郎”之称。
“西路淮剧”中有影响的前辈艺人，还有很多。他们在淮剧历史上，留下了浓墨重彩的一页。
1、曹月红（——），17岁逃荒至盱眙，被前辈时培收为门徒，悉心授艺，专工旦角。在清、淮、宝一带演出《阴阳河》、《大劈棺》等剧，一举成名。他那典型的西口[淮调]，独树一帜，至今仍为研究早期[淮调]的特色，提供极有价值的资料。其子曹彬、媳郭玉蓉，都曾得到他的精心传授，在艺术上有着较高的成就。
2、孙玉波（——）。自幼随父孙学传习艺，工青衣。他在《赵五娘》、《骂灯记》等剧中演唱的[淮调]，吐词清楚，清脆爽朗。后来，他又吸收“东路淮剧”的柔婉唱腔，加以改革，因而颇得观众的喜爱。
3、刘玉琴（——）。九岁随继父刘怀仁习艺，后拜淮安范集许永祥为师，专工花旦、青衣，擅长[老淮调]、[淮蹦子]，以唱腔优美，表演朴素，生活气息浓厚著称。拿手戏有《骂灯记》、《双槐树》、《孟丽君》等。民国二十二年，她置办衣箱，自组班社，所到之处，无不受到热情赞许。
4、周茂贵（——）。自幼随父习艺，工小生、须生。如《梁祝》中的梁山伯、《秦香莲》中的王延龄。并能演《活捉》中的张文远等角色。扮相英俊，表演潇洒，颇得观众好评。他的唱腔，继承了[老淮调]的唱法，并有自己新的发展。多变的唱腔，配合他那甜润的嗓音，被观众誉为“西路淮剧”的一绝。年，他领衔创办的周茂贵淮剧班社，一直都活跃在苏北与皖北地区，所到之处，常需加场延期。
“西路淮剧”，除了“两淮”，还有宝应。
在宝应，早期有一位很出名的老艺人——周长荣（——）。他原籍宝应县望直镇。十九岁时，拜师杨子良，学唱徽戏。文武兼长，戏路较宽。演出剧目有《二进宫》、《黑风帕》等。三十二岁时，改唱淮戏。与杨子良一起，同组“德胜班”。三十六岁时，到淮安唱戏，与许小丛、鞠培兴、吴应成、赵相山、张夏成、张成远、大小友子等同台演出。根据这位老艺人的艺事经历，可以一窥“宝应淮剧”的悠久历史与活动概况。
另外，约在年出生的张必发（张德福的父亲，张广才的祖父），本县黄塍乡人，唱淮剧。约在年出生的王印科（王文泉的父亲），本县黄浦乡十八角人，能唱僮子腔、徽调与淮戏。还有吉作洲的父亲吉世真，也是黄塍乡人，能做僮子，能唱淮戏。约生于年的鞠二（鞠培兴）与其弟鞠三，宝应县城察阮巷人，[淮调]艺人，颇有名声。
在这期间，唱淮戏的班社林立，有周茂贵的“周家班”、吉作洲的“吉家班”、江长发的“江家班”、王文泉的“王家班”、杨洪文的“杨家班”、耿去芳的“耿家班”等。由此可见，宝应的淮剧，曾经有着比较繁荣、辉煌的时期，它对于“西路淮剧”的形成与发展，曾经有着一定的促进作用。
作者邓小秋简介：
年出生于上海。
年，毕业于上海市文化局编剧训练班。年开始，从事戏曲编剧生涯。江苏省淮剧团编剧。中国戏剧家协会会员。
编演的剧目有《郑巧姣》（中国评剧院）、《关羽认妻》（天津市河北梆子剧院）、《君臣恩怨记》（晋中市晋剧团）、《王月英挂灯》（扬子江扬剧团）、《画龙点睛》（上海虹口越剧团）、《秋天的思念》（盐城市淮剧团）及《女皇春秋》、《施耐庵传奇》、《深宫求子》、《春从心上来》、《八珍汤》（江苏省淮剧团）等。其中，《关羽认妻》获天津市戏剧节一等奖。《深宫求子》、《秋天的思念》获江苏省淮剧节一等奖。
发表戏剧随笔上千篇。出版戏剧随笔集《幕边乱弹录》与人物传记《淮剧一峰》。并在澳门《华侨报》，连载张云良的回忆录——《梨园春秋》。发表童话数百篇。出版《南极历险记》、《小猎狗探案》等科学童话集十余种。
参与《淮剧志》、《中国戏曲志·江苏卷》、《中国戏曲志·盐城卷》与《中国淮剧》、《淮剧资料》的编辑工作。获得文化部、中国民委的奖状。另外，编写了《淮剧百年史》，在《淮剧资料》连载。
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